심리적인 스트레스가 아토피 피부염 등 피부 질환을 악화시키는 구체적인 원인을 규명한 연구 결과가 발표됐다. 중국 푸단대학교 국제 연구팀은 51명의 아토피 환자 데이터와 쥐 모델을 분석, 스트레스 신호가 피부 면역체계를 자극한다는 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 오랫동안 임상적으로 관찰된 '스트레스로 인한 피부 뒤집어짐'의 생물학적 매커니즘을 증명해 학계의 주목을 받는다. 

스트레스 받으면 특정 교감신경 자극... 염증 세포 '호산구' 피부로 유도
연구팀은 뇌에서 시작된 스트레스 신호가 피부까지 어떻게 전달되는지 그 경로를 추적했다. 분석 결과, 극심한 스트레스를 받을 때 피부와 직접 연결된 '다이노르핀 양성(Pdyn+) 교감신경'이 강하게 자극을 받는 것으로 나타났다. 

이 신경세포가 흥분하면 'CCL11'이라는 화학물질을 뿜어내는데, 이것이 알레르기와 염증을 일으키는 백혈구의 일종인 '호산구'를 피부 쪽으로 대거 끌어들인다. 피부에 몰려든 호산구는 교감신경이 보내는 신호에 반응해 세포 독성 물질과 염증 유발 물질을 방출하며 아토피 증상을 급격히 악화시켰다. 

신경과 면역 세포의 '연결 고리' 끊자 염증 악화 멈춰
반대로 이 신경과 염증 세포의 만남을 차단했을 때는 스트레스를 받아도 피부염이 심해지지 않았다. 연구진이 유전자 조작을 통해 쥐의 체내에서 호산구를 없애거나, 호산구가 신경 신호를 받아들이는 안테나 역할의 수용체(Adrb2) 기능을 막자 스트레스로 인한 아토피 악화 현상이 사라졌다.

이는 전신에 퍼지는 호르몬의 변화가 아니라, 스트레스 상황에서 활성화되는 특정 교감신경과 호산구의 직접적인 상호작용이 피부염 악화의 핵심 원인임을 보여준다. 

새로운 아토피 치료 표적 발견... "스트레스 악순환 끊을 수 있어"
이번 연구를 이끈 제1저자 텐 지아허 연구원은 심리적 스트레스와 피부 질환을 연결 짓는 이번 발견의 실용적 가치를 강조했다. 텐 연구원은 "이번 연구는 심리적 스트레스가 뇌와 피부를 잇는 신경을 통해 어떻게 염증을 일으키는지 그 메커니즘을 명확히 보여준다"고 설명했다. 

이어 "향후 특정 교감신경(Pdyn+)과 호산구의 상호작용을 차단하는 방법을 개발한다면, 스트레스로 인해 아토피가 악화되는 악순환을 끊는 데 큰 도움이 될 것"이라고 전망했다. 

한편, 이번 연구 결과(A sympathetic-eosinophil axis orchestrates psychological stress to exacerbate skin inflammation: 교감신경-호산구 축이 심리적 스트레스를 조정하여 피부 염증을 악화시킨다)는 지난 3월 19일 국제 학술지 '사이언스(Science)'에 게재됐다.